商周时期，北京人就已经开始拦洪蓄水灌溉，真正在大河上筑坝分洪始于汉代。著名的戾陵遏(今石景山附近)就是曹操部将刘靖父子在永定河上修建的一座大坝。大坝筑好之后，又开挖人工河道车箱渠引水东流，让多年为患的永定河水浸润粮田，使蓟城人民一度受益甚广。历经隋唐直到金元时期，历代的北京人经过长期的实践和探索，摸索出了利用多级筑坝提水的技术，解决了运输和城市用水的难题，但也并非完全遂人愿。金大定十一年(1171)在原车箱渠故道上挖掘金口河，因急于求成，没能控制住大水，以失败告终。这时有人又建议设双闸，金世宗没敢采纳，而采取了填河的办法了事。
元代的郭守敬又重开金口河，经过精密测量和精心施工，工程取得成功，使西山的木石顺利运抵大都城。后来因疏于维修管理，30年后又以洪灾之故而填没。经过多次的成功和失败之后，人们取得了丰富的经验，后来在整治坝河工程上一举成功。在40多里的一条河道上设7道闸坝，彻底解决了地势高低悬殊的技术难题，使大运河送往城内的粮食物资迅速增加。
元代开挖的通惠河是一个十分重要的工程项目，为了不因地势高低影响河道安全，原计划设置10道闸坝，但在实际施工中修造了24座闸，为了确保安全，设双闸控水，有的设三闸或四闸。见于文字记载的有．位于紫竹院西侧的两座广源闸、西直门外的两座会川闸、抄纸局外的两座朝宗闸、万宁桥西侧的两座澄清闸、哈达门外的四座文明闸、魏村苇场附近的两座惠和闸、东便门外的两座庆丰闸、郊亭地的三座平津闸、午磨附近的两座溥济闸、通州西北的两座通流闸、高丽庄的两座广利闸。
明清时期，不仅利用了元代的许多闸坝，还修建了许多新的闸坝，解放后尚可见的有：
位于紫竹湖西侧、万寿寺门前的广源闸，初建于元至元二十六年(1289)，比郭守敬开凿白浮泉工程还早三年。明代开挖长河时仍利用了这座古闸，明清两代皇帝乘船去往颐和园常在广源闸换船。昔日的闸板早已无存，闸口仍保存完好，解放后在旧闸位置修了一座桥，桥下两端都可见到旧闸口。
广源闸下游的紫竹院东侧，有一座白石闸，又称广源下闸，这座古闸早已毁损，但解放后旧闸基仍保存完好，清清的长河水从闸口处淙淙流过时，随着轻轻的响声泛出一股股白色浪花。
白石闸下游的高梁闸是一座非常古老的闸口。金代时就曾于此建闸。元至元二十九年(1292)重建，元代元贞元年(1295)命名为会川闸。根据《析津志辑佚》的记载，会川闸应是双闸，今天在高梁桥西侧的闸是上闸，在高梁桥东侧应该还有一座下闸，因年代久远，下闸早已湮没无考。明清时期，仍利用了这一座闸，因其坐落于高梁河上，故名高梁闸，清代时也称西城闸，解放后旧闸槽和绞关石仍在。
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