北京，作为都城已有八百多年的历史，经历了辽、金、元、明、清五个朝代和中华民国、中华人民共和国两个时期。其间辽的燕京，金的中都，城址都在今天北京城的西南，到了元建大都城，才确定了今天北京城的现址。北京城垣的建筑，城内街道胡同规模的形成和发展，都是经元大都开始。
元大都城的布局
元至元四年(1267年)世祖忽必烈，开始在金中都城的东北面，建筑新城，称为都，定为国都。城为南北较长的长方形，垣周约六十里，全部板筑夯土墙，垣基宽二十四米，顶宽十六米，高八米。南面城墙在今东西长安街南侧，北面城墙在今德胜门和安定门一线北五里处，至今尚有当年土城墙遗址，俗称土城。东墙和西墙分别在今东直门、西直门南北一条垂直线上。全城共有城门十一座：南面以丽正门为中心，东为文明门，西为顺承门。城东侧三门，自北而南，依次为光熙门、崇仁门、齐化门。城西侧三门，自北而南依次为肃清门、和义门、平则门。北面有城门二座：东为安贞门、西为健德门。城的四角，建有角楼，城外围掘有护城河，有吊桥和外部相通。
大城之内，是围绕三组宫殿的萧墙，城门都用红色，因此又叫红门拦马墙。这就是后来的皇城。三组宫殿中，属于皇帝的一组，叫作“大内”，就是紫禁城的前身。 “大内”的南面有三门：中央是崇天门，左右是星拱门和云从门。北面叫厚载门，东西两门分别为东华门和西华门。另外二组宫殿都在太液池西岸，南面的隆福宫，是太子居住的地方。北面的叫兴圣宫，是皇太后居住的地方。这座宫城建筑，富丽堂皇，雄伟壮观。正像肖询故宫遗录序里所说的“虽天上之清都，海上之蓬瀛，尤不足以喻其境也”。这样一座集劳动人民智慧的建筑杰作，竟被昏庸的明朝统治者攻占大都之后全部拆毁，而今留给我们的只有东华门、西华门等城门名了(今东华门、西华门系明代后建)。
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